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Hans Erni naît à Lucerne le 21 février 1909. Après une formation de
technicien-arpenteur et de dessinateur-architecte, il étudie à l’École des
Arts et Métiers de Lucerne. Il voyage ensuite à Paris et étudie à l’Académie
Julian, puis à Berlin à l’École d’État des Arts libres et appliqués
(1928-1930).
De 1930 à 1934, il travaille sous le pseudonyme de François Grèques et fait
partie du groupe Abstraction - Création à Paris. En 1935, Hans Erni collabore
à l’exposition Thèse, Antithèse, Synthèse au Musée des Beaux-Arts de
Lucerne et devient membre du Schweizerischer Werkbund, et, en 1937, participe à
la fondation et aux manifestations du groupe d’artistes abstraits suisses
Allianz. Entre 1937 et 1939, il séjourne à Londres où il rencontre les
artistes anglais ainsi que les artistes et architectes du Bauhaus.
En 1936, il réalise une fresque pour la Gare de Lucerne, puis, en 1939, une
fresque monumentale pour l’Exposition nationale à Zurich. Toute sa vie, il
produira un grand nombre de fresques et peintures murales (Musée Ethnographie
de Neuchâtel, Exposition Universelle de Bruxelles, Exposition Nationale Suisse,
Comité international Olympique), de multiples affiches et travaillera à
l’illustration de livres d’art.
C’est en 1949 que commence le travail pour les Nations Unies avec la réalisation
de peintures murales pour des expositions de l’Unesco et de l’OMS. Il
concevra également des affiches et des timbres-poste pour l’Organisation. Dès
1983, Hans Erni sera honoré à plusieurs reprises au Siège des Nations Unies
à New York.
La rencontre de l’ethnologue Jean Gabus est à l’origine de voyages d’étude
en Afrique en 1950-1951, où il retournera en 1965 et rencontrera le président
Léopold Sédar Senghor dont il illustre les poèmes. Grand voyageur, Hans Erni
se rendra en Mauritanie, en Guinée française (1950-1951), au Sénégal (1965),
en Somalie pour l'ONU (1984), en Chine, en Corée, au Japon (1985) et quatre
fois en Inde (1957-1991).
En 1977 est créée la Fondation Hans Erni. En 1979, le Musée Hans Erni ouvre
ses portes, où on peut y voir une rétrospective de son oeuvre.
Au cours de sa vie, de nombreuses expositions rétrospectives auront lieu, parmi
lesquelles : Musée des Beaux-Arts, Lucerne, 1944 ; Musée Allerheiligen,
Schaffhausen, 1966 ; Musée des Beaux-Arts, Lucerne, 1972, Fondation Pierre
Gianadda, Martigny, 1989 et 1998-1999, Musée Hans Erni, Lucerne, 2000.
Hans Erni a reçu de nombreuses distinctions : Prix de la ville de Lucerne,
Grand Prix Europe - arts plastiques, Médaille de la Paix des Nations Unies, Médaille
d’or des Jeux olympiques pour son œuvre artistique.
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